Οταν το 1951, σε μια Ελλάδα όπου το μεγαλύτερο μέρος του οδικού δικτύου της ήταν χωματόδρομοι-σπαστήρια, μια ομάδα «τρελών» αποφάσισε να οργανώσει έναν αγώνα αυτοκινήτων με συνολικό μήκος πάνω από 1.900 χιλιόμετρα, κανείς δεν φανταζόταν ότι αυτός θα εξελισσόταν σε έναν από τους αρχαιότερους, πιο συναρπαστικούς και πιο σκληρούς αγώνες που υπάρχουν στο motorsport, στο περίφημο Ράλλυ Ακρόπολις. Το οποίο πήρε το όνομά του λόγω της τοποθεσίας στην οποία δινόταν η εκκίνηση, κάτω ακριβώς από τον Ιερό Βράχο. Ο αγώνας σύντομα έγινε διεθνής (το 1953) και εξίσου σύντομα -και εύλογα- άρχισε να αποκτά παγκόσμια φήμη ως ένας μαραθώνιος ταχύτητας και αντοχής μέσα σε απίστευτα γρήγορες και εξίσου σκληρές χωμάτινες διαδρομές που διέσχιζαν μια Ελλάδα πολύ διαφορετική από τη σημερινή, με μια άγρια, σχεδόν εξωτική, ομορφιά.
Από το 1973 συμπεριλαμβάνεται στον νέο θεσμό του Παγκόσμιου Πρωταθλήματος οδηγών και στο παγκόσμιο πρωτάθλημα κατασκευαστών. Από εκεί και μετά έγιναν δύο μαγικά πράγματα: η διεθνής καταξίωση και η εγχώρια αποθέωση. Οσο περισσότερο γινόταν διεθνώς γνωστό το Ράλλυ Ακρόπολις τόσο βαθύτερα καταχωρούνταν στο εθνικό θυμικό μας. Και ξαφνικά, μια χώρα με ελάχιστη αυτοκινητική κουλτούρα αγκάλιαζε ένα ράλι με συγκινητική σχεδόν αφοσίωση.
Μια επιστροφή που έρχεται μετά από μία οκταετία απουσίας από το WRC και επαναφέρει τον ιστορικό αυτό αγώνα εκεί που δικαιωματικά έχει θέση. Καθοριστικό ρόλο έπαιξε η θερμή υποστήριξη από την πλευρά της Πολιτείας, η οποία, αξιολογώντας την ιστορική σημασία του αγώνα, τη συμβολή του στη θετική προβολή της χώρας στο εξωτερικό και τον επίσης θετικό οικονομικό του αντίκτυπο, υπέγραψε μνημόνιο συνεργασίας με τον WRC Promoter τον Δεκέμβριο του 2020.
Ο πρωθυπουργός Κυριάκος Μητσοτάκης είπε σχετικά: «Πριν από εβδομήντα χρόνια η Ακρόπολη αποτέλεσε το φόντο για έναν σπουδαίο αγώνα, που αργότερα καθιερώθηκε ως το “Ράλι των Θεών”[‘…] Είμαστε περήφανοι που μπορούμε και πάλι να φιλοξενήσουμε διεθνούς απήχησης εκδηλώσεις όπως το Παγκόσμιο Πρωτάθλημα Ράλι».
Το ΕΚΟ Ράλλυ Ακρόπολις του 2021 θα αποτελέσει τον ένατο γύρο του WRC, αντικαθιστώντας το Ράλι της Χιλής, του οποίου η διεξαγωγή κρίθηκε αμφίβολη λόγω των συνεχιζόμενων επιπτώσεων της πανδημίας στη χώρα της Νοτίου Αμερικής. Μία εξέλιξη που οδήγησε τον θεσμό να επισπεύσει την επιστροφή της Ελλάδας στο πρόγραμμα με μνημόνιο συνεργασίας που υπεγράφη από τον υφυπουργό Αθλητισμού Λευτέρη Αυγενάκη, τον πρόεδρο της Οργανωτικής Επιτροπής Διοργανώσεων Μηχανοκίνητου Αθλητισμού Τάκη Πουρναράκη και τον διευθύνοντα σύμβουλο του WRC Promoter Τζόνα Ζίμπελ. Το μνημόνιο αυτό καθόριζε τους όρους συνεργασίας του Promoter με την οργανωτική επιτροπή σχετικά με την παρουσία του Ράλλυ Ακρόπολις στο πρόγραμμα του Παγκοσμίου Πρωταθλήματος Ράλι (WRC), αρχικά ως αναπληρωματικού αγώνα για το 2021. Ταυτόχρονα περιέγραφε τα βήματα που έπρεπε να ακολουθηθούν ώστε να εξασφαλιστεί σε μόνιμη βάση η παρουσία του εθνικού μας αγώνα στο πρόγραμμα του WRC τα επόμενα χρόνια.
«Το Ράλλυ Ακρόπολις αποτελεί ένα σπουδαίο κεφάλαιο στην ιστορία του WRC -ιδρυτικός αγώνας του θεσμού από το 1973- και εκτιμούμε την τεράστια δέσμευση της ελληνικής κυβέρνησης να το επαναφέρει στον κορυφαίο θεσμό αγώνων ράλι. Καλώς ορίσατε!», τόνισε ο κ. Ζίμπελ. Ο υφυπουργός Αθλητισμού, από την πελυρά του, δήλωσε: «Η συμφωνία αυτή εντάσσει το Ράλλυ Ακρόπολις εκεί που πραγματικά ανήκει. […] Από σήμερα κιόλας ξεκινάει η προσπάθεια ώστε να οργανώσουμε τον κορυφαίο αγώνα του θεσμού, μια προσπάθεια που απαιτεί τη συστράτευση όλων των δυνάμεων του μηχανοκίνητου αθλητισμού στη χώρα μας».
Αυτή η προσπάθεια υπήρξε όντως εργώδης και επίπονη. Τίποτε άλλωστε δεν πρέπει να θεωρείται δεδομένο σε μια τόσο απαιτητική από κάθε άποψη διοργάνωση όπως το Παγκόσμιο Πρωτάθλημα Ράλι.
Κατ’ αρχάς έπρεπε να επιλεχθεί η έδρα του ΕΚΟ Ράλλυ Ακρόπολις, όπως είναι η επίσημη ονομασία του, την οποία διεκδίκησαν επίμονα δύο πόλεις που και στο παρελθόν είχαν φιλοξενήσει τον αγώνα: η Λαμία και το Λουτράκι. Τελικά επιλέχθηκε η Λαμία, γεγονός που σκόρπισε τον ενθουσιασμό στους κατοίκους της Φθιώτιδας γενικώς, οι οποίοι ομολογουμένως είναι από τους πιο φανατικούς θεατές του Ράλι – όχι τυχαία βέβαια, μια και η γύρω περιοχή έχει μερικές από τις πιο διάσημες Ειδικές Διαδρομές. Η σχετική ανακοίνωση έγινε από τον υφυπουργό Αθλητισμού στα γραφεία της Motorsport Greece, αλλά μάλλον άφησε άπαντες ικανοποιημένους αφού το ΕΚΟ Ράλλυ Ακρόπολις θα ξεκινήσει από την Αθήνα, θα περάσει από την Πελοπόννησο και μετά θα μεταφερθεί στη Στερεά Ελλάδα. Με πολλές θρυλικές Ειδικές Διαδρομές να αποτελούν κομμάτι του. «Στον εθνικό μας αγώνα δεν χωρούν διλήμματα και διχαστικές προσεγγίσεις. Θα βάλουμε μπροστά τις μηχανές κάτω από την Ακρόπολη, στην Αθήνα, που ως οικοδέσποινα θα καλωσορίσει μετά από 8 χρόνια απουσίας τον εθνικό μας αγώνα. Επιδιώκουμε το Ράλλυ Ακρόπολις να εδραιωθεί στην πατρίδα μας και πάλι», δήλωσε ο κ. Αυγενάκης.
Στα ίδια μέρη θα ξαναβρεθούμε, λοιπόν, αλλά αυτή τη φορά όχι και στην ίδια εποχή. Παραδοσιακά το Ράλλυ Ακρόπολις διεξαγόταν στις αρχές του καλοκαιριού. Αυτή τη φορά, όμως, θα λάβει μέρος από τις 9 έως και τις 12 Σεπτεμβρίου. Τέσσερις απολαυστικές ημέρες όπου αγωνιζόμενοι, ομάδες, εκπρόσωποι Τύπου και θεατές θα ζήσουν τη μοναδική εμπειρία του εμβληματικού αγώνα, που για την επιστροφή του στο ημερολόγιο της FIA σχεδιάστηκε βάσει των χαρακτηριστικών που τον έχουν αναδείξει σε έναν από τους σπουδαιότερους του είδους: απαιτητικός, με μια διαδρομή σχεδόν 300 αγωνιστικών χιλιομέτρων, σκληρός, με Ειδικές Διαδρομές που φημίζονται για τον δύσκολο χαρακτήρα τους, έτοιμος να «ταξιδέψει» μοναδικές εικόνες της Ελλάδας σε όλο τον κόσμο, με έναν σχεδιασμό που θα φέρει κάθε εμπλεκόμενο από το κέντρο της Αθήνας μέχρι την Πελοπόννησο και τη Στερεά Ελλάδα. Ακόμα και εν μέσω της πανδημίας του COVID-19, στάθηκε δυνατό το σκεπτικό πίσω από την οργάνωση του Ράλλυ Ακρόπολις να παραμείνει ανεπηρέαστο.
Η σημαία της εκκίνησης του 9ου γύρου του πρωταθλήματος θα πέσει κάτω από τον Ιερό Βράχο της Ακρόπολης, με την εικόνα των πλέον σύγχρονων αγωνιστικών αυτοκινήτων κάτω από το πιο αναγνωρίσιμο μνημείο της χώρας να ταξιδεύει σε κάθε γωνιά του πλανήτη. Θα ακολουθήσει κάτι που δεν έχουμε συνηθίσει στα μέρη μας: μία Υπερειδική Διαδρομή στους δρόμους της πόλης, και μάλιστα στην πλατεία Συντάγματος! Οι επόμενες τρεις μέρες θα οδηγήσουν τα πληρώματα αρχικά νότια, προς την Πελοπόννησο, και ειδικότερα προς τη βραβευμένη από το κοινό του WRC Ειδική Διαδρομή των Αγίων Θεοδώρων και την Ειδική στο Λουτράκι, που και πάλι θα φέρει την ομώνυμη πόλη στο επίκεντρο του θεσμού. Η συνέχεια θα δοθεί στις Ειδικές της Θήβας και της Ελάτειας, ενώ οι επόμενες δύο μέρες θα αποτελέσουν αποκλειστικά υπόθεση της Κεντρικής Ελλάδας, όπου και το επίκεντρο του αγώνα (Λαμία), με τη σκυτάλη πλέον να παίρνουν κάποιες Ειδικές Διαδρομές ταυτόσημες του αγώνα, όπως είναι η Παύλιανη, οι Βωξίτες, το Ελευθεροχώρι και για πρώτη φορά στη σύγχρονη ιστορία του αγώνα ο «Ταρζάν»!
Οι μονομάχοι
Η χωμάτινη αρένα θα είναι γεμάτη με εντυπωσιακούς μονομάχους. Το ΕΚΟ Ράλλυ Ακρόπολις, ένατος γύρος του WRC για το 2021, συγκεντρώνει 55 συμμετοχές, με τη σχετική λίστα να διακρίνεται για την ποιότητα των πληρωμάτων. Οι εργοστασιακές ομάδες των Toyota, Hyundai και M-Sport Ford αναμένονται πάνοπλες στη χώρα μας, τη στιγμή που και στις κατηγορίες WRC2 και WRC3 συναντάμε όλους τους διεκδικητές των σχετικών τίτλων. Η Toyota Gazoo WRT, όπως σε κάθε αγώνα του θεσμού, αναμένεται με τέσσερα Yaris WRC για τους Ogier – Ingrassia, Evans – M Martin, Rovanpera – Halttunen και Katsuta – Williams. Με ίδιο αριθμό αυτοκινήτων θα παραταχθεί και η Hyundai, με τους Tanak – Jarveoja και Neuville – Wydaeghe να πλαισιώνονται αυτή τη φορά από τους Dani Sordo – Rozada, ενώ το τέταρτο i20 WRC θα οδηγήσει ο Loubet με τον Haut Labourdette για λογαριασμό της 2C Competition. Από πλευράς M-Sport Ford, τα δύο Ford Fiesta WRC θα οδηγήσουν οι Greensmith – Patterson και Fourmaux – Jamoul, ενώ η βρετανική ομάδα θα φέρει στη χώρα μας ακόμα ένα ίδιο αυτοκίνητο για τους Σερδερίδη – Miclotte.
Εντυπωσιακή είναι η λίστα συμμετοχών στην κατηγορία WRC2, με τη μάχη να αναμένεται εξαιρετικά ενδιαφέρουσα, καθώς στη σχετική βαθμολογία η διαφορά μεταξύ των τριών πρώτων είναι πολύ μικρή.
Ο επικεφαλής, Andreas Mikkelsen, θα οδηγήσει ένα Skoda Fabia Rally2, ενώ με ίδιο αυτοκίνητο θα εκκινήσει και ο Marco Bulacia. Τη νίκη θα διεκδικήσει και ο Mads Ostberg με το Citroën C3, ενώ εκτός απροόπτου στη μάχη της κορυφής θα δούμε τους Teemu Suninen – Mikko Markkula με το Ford Fiesta Rally2, τους Nikolay Gryazin – Konstantin Aleksandrov επίσης με Ford Fiesta Rally2, αλλά και τον Oliver Solberg με το νέο Hyundai i20N και τον Αaron Johnston παραπλεύρως. Μάλιστα, στις Ειδικές του ΕΚΟ Ράλλυ Ακρόπολις, το νέο αγωνιστικό προδιαγραφών Rally2 της Hyundai θα κάνει την πρώτη του παγκόσμια εμφάνιση σε χωμάτινες Ειδικές.
Στην κατηγορία WRC3, οι πρωταθλητές ασφάλτου Γαλλίας, Rossel – Coria (Citroën C3), θα προσπαθήσουν να διατηρηθούν στην κορυφή της βαθμολογίας, κάτι καθόλου εύκολο, αφού και ο τρεις φορές πρωταθλητής Ευρώπης, Kajetan Kajetanowicz (skoda Fabia Evo), έρχεται στην Ελλάδα με στόχο τη νίκη.
Οι παραπάνω, απέναντί τους θα βρουν κορυφαία ελληνικά πληρώματα με αυτοκίνητα αντίστοιχων προδιαγραφών. Το ενδιαφέρον στην κατηγορία WRC3 αναμένεται να στραφεί στην παρουσία τόσο των Λάμπρου Αθανασούλα – Νίκου Ζακχαίου, που για την επιστροφή τους στον αγώνα εξασφάλισαν ένα ολοκαίνουριο Hyundai i20 N (ίδιων προδιαγραφών με αυτό του Oliver Solberg), όσο και των Παναγιώτη Χατζητσοπάνη – Νίκου Πετρόπουλου, που επιστρέφουν στη δράση με ένα τελευταίων προδιαγραφών Ford Fiesta Rally2. Απέναντί τους, με Volkswagen Polo GTi, θα βρεθούν οι Κύπριοι επικεφαλής της βαθμολογίας του Πανελλήνιου Πρωταθλήματος Ράλι, Αλέξανδρος Τσουλόφτας – Στέλιος Ηλία. Το καλύτερο δυνατό αποτέλεσμα στην κατηγορία θα διεκδικήσουν οι Γιώργος Κεχαγιάς – Μάριος Τσαούσογλου και Βασίλης – Γιάννης Βελάνης, αμφότεροι με Skoda Fabia Rally2, Γιάννης Πλάγος – Αλκης Ρέντης (Citroën C3 Rally2), ο νεαρός Παναγιώτης Ρουστέμης με τον Κωνσταντίνο Νικολόπουλο (Citroën DS3), καθώς και οι Σπύρος Γαλεράκης – Κώστας Σούκουλης (Skoda Fabia).
Από ελληνικής πλευράς, επίσης με Škoda Fabia Rally2, θα συμμετάσχουν οι Παναγιώτης Ηλιόπουλος – Νίκος Ιντζόγλου και Διονύσης Σπανός – Σωτήρης Γκοτοβός, ενώ ο Θέμης Χαλκιάς με τον Ανδρέα Βίγκο θα βρεθούν στη ράμπα της αφετηρίας με ένα Ford Fiesta Rally2. Με Volkswagen Polo GTi προδιαγραφών Rally2 θα συμμετάσχουν οι Κύπριοι Σίμος Γαλαταριώτης – Αντώνης Ιωάννου, ενώ οι συμπατριώτες τους Πέτρος Παντελή – Κύπρος Χριστοδούλου θα διεκδικήσουν το κάτι παραπάνω οδηγώντας ένα Citroën DS3 Rally2.
Τέλος, αναφορικά με τα τετρακίνητα αυτοκίνητα, ενδιαφέρον έχει η παρουσία των Νίκου Ζιώβα – Χρήστου Κουζιώνη με ένα Ford Fiesta προδιαγραφών Rally3, αλλά και της πρωτοπόρου στον θεσμό Extreme E, Molly Taylor, που έρχεται στην Ελλάδα με ακόμα ένα τετρακίνητο Fiesta. Στα δικίνητα της κατηγορίας RC4, οι Νώντας Καρανικόλας – Γιώργος Βασιλάκης με Ford Fiesta αναμένεται να δώσουν μάχη με τους Σάββα Λευκαδίτη – Κώστα Κόντο που θα έχουν στη διάθεσή τους ένα ολοκαίνουριο Peugeot 208 Rally4. Με ίδιο αυτοκίνητο θα δούμε και τον Κύπριο Λοΐζο Παπαγεωργίου με τον Βασίλη Κούγια δίπλα του, ενώ με δικίνητo Ford Fiesta R2 θα συμμετάσχουν οι Στέφανος Θεοχαρόπουλος – Γιώργος Κότσαλης. Τέλος, από τη λίστα των συμμετοχών δεν θα μπορούσε να λείψει ο αειθαλής Χάρης Καλτσούνης, που με τον Ανδρέα Περίδη στο δεξί μπάκετ του Opel Adam θα ξεκινήσει για το 38ο Ράλλυ Ακρόπολις της καριέρας του!
Πρώτο Θέμα
ΕΚΛΟΓΕΣ 2019