Ελληνοαμερικάνοι. Τόσοι και τόσο. Από πρώτης έως τριτοτέταρτης γενιάς. Πλούσιοι , σωστοί μεγιστάνες, σαν τους, Τζιμ Ντέιβις, Τζον Κατσιματίδης, Αλέξ Σπάνος, την οικογένεια Χασιώτη. Διάσημοι σε όλο τον κόσμο σαν τους Τζένιφερ Άνιστον, Ζακ Γαλιφιανάκη, Τίνα Φέι, Μπίλι Ζέιν. Συγγραφείς σαν τους Τζέφρι Ευγενίδης και Τζορτζ Πελεκανός. Επιστήμονες, δημοσιογράφοι, σκηνοθέτες, μουσικοί. Και φυσικά πολιτικοί. Ρεπουμπλικάνοι σαν τους Γκας Μπιλιράκη από τη Φλόριντα και Νικόλ Μαλλιωτάκη από τη Νέα Υόρκη.
Δημοκρατικοί σαν τους Τζον Σαρμπάνη από το Μέριλαντ, Ντίνα Τάιτους από τη Νεβάδα και Κρις Πάπας από το Νιού Χάμσαϊρ. Στις ενδιάμεσες εκλογές της περασμένης Τρίτης, αυτούς, τους υποψήφιους υποστήριξαν θερμά , ψήφισαν μαζικά και επανεξέλεξαν στο Κογκρέσο εκατοντάδες χιλιάδες ανώνυμα μέλη της ελληνικής διασποράς, του απόδημου Ελληνισμού , της ομογένειας ή όπως αλλιώς λέγονται οι Ελληνικής καταγωγής πολίτες στις ΗΠΑ. Τελευταία, αλλά εξίσου σημαντική, στη μακρά λίστα των Ελληνοαμερικανών η επανεκλογή ως αντικυβερνήτη της Καλιφόρνια, της πρώτης γυναίκας που κατέχει αυτό το αξίωμα, της Ελένης Κουναλάκη.
Η Τετάρτη 10 Νοεμβρίου ξημέρωσε γλυκά στην ήρεμη πρωτεύουσα της Καλιφόρνια, το Σακραμέντο. Στο κέντρο της «πόλης των δένδρων», εκεί που ενώνονται οι ποταμοί Σακραμέντο και Αμέρικαν, το γραφείο υποδοχής της «Eleni» στην οδό «Ο» πλημύριζε με κόσμο που ήθελε να συγχαρεί τη νικήτρια των εκλογών για το εξέχων πόστο της αντκυβερνήτη- κάτι περισσότερο από το εγχώριο τίτλο του αντιπεριφερειάρχη- της Πολιτείας, η οποία ένα ήταν αυτονομη θα αποτελουσε το 6ο πλουσιότερο κρατος στο κοσμο.
Περήφανη για την ελληνική κληρονομιά της
Η 56χρονη πολιτικός, επιχειρηματίας, μέλος του Δημοκρατικού κόμματος, ακτιβιστρια υπέρ των κοινωνικών δικαιωμάτων, πρώην διπλωμάτης κα μητέρα δυο αγοριών υποδεχόταν καταδεκτική με το φωτεινό της χαμόγελο τους ενθουσιώδεις ψηφοφόρους και υποστηρικτές της. Μελαχρινή, με τα μαλλιά χτενισμένη σε κότσο, μετρίου αναστήματος, ντυμένη με το καλοραμμένο επαγγελματικό ταγιέρ της συνδύαζε την παραδοσιακή ζεστή Αμερικανική αμεσότητα με τη σκληρή εργασιακή ηθική που σφράγιζε τους πρώτους Έλληνες μετανάστες στη χώρα. Αμερικανίδα πατριώτισσα και περήφανη για την ελληνική κληρονομιά της, όπως αυτοχαρακτηρίζεται, στην πρώτη της υποψηφιότητα για τη θέση το 2018 «όργωσε» κυριολεκτικά την Καλιφόρνια από άκρη σε άκρη.
Διένυσε χωρις αγκομαχητό αλλά αποπνέοντας την ισχυρή επικοινωνιακή της αύρα 1650 χλμ από βορρά σε νότο και άλλα 900 από ανατολή σε δύση για να έρθει σε άμεση, ζωντανή επαφή με το κόσμο. Επισκέφτηκε και τις 58 κομητείες της πολυπληθέστερης Αμερικανικής πολιτείας με 40 περίπου εκατ. κατοίκους. Εκλέχτηκε τότε πανηγυρικά γιατί γνώριζε σε βάθος τα προβλήματα – πυρκαγιές, στεγαστικό, μεταναστευτικό, κυκλοφοριακό, πανάκριβη εκπαίδευση- που σκίαζαν το αμερικανικό όνειρο στη κατά τα άλλα ευημερούσα και διαρκώς αναπτυσσόμενη «χρυσή» Πολιτεία της.
Γέννημα θρέμμα του Σακραμέντο, ήταν η μοναδική υποψήφια που από πρώτο χέρι ήξερε για υποδομές και δίκτυα, κατασκευές δρόμων, διαχείριση και μάνατζμενγτ ακινήτων, καλλιέργειες, δάση, βιότοπους υδάτινα αποθέματα και ορυκτά . Επί 18 ολόκληρα χρόνια ήταν πρόεδρος μιας από τις μεγαλύτερες αν αναπτυξιακές επιχειρήσεις στην Καλιφόρνια, την AKT Development, τη οποία ίδρυσε και είναι ιδιοκτησίας του πατέρα της. Του θρυλικού αυτοδημιούργητου γκουρού του αμερικανικού real estate, γαλαντόμου φιλάνθρωπου και μεγάλου αλτρουιστή, ευσεβούς ορθόδοξου Χριστιανού και γενναιόδωρου χρηματοδότη των Δημοκρατικού . Του 86χρονου σήμερα Αγγέλου Τσακόπουλου.
Ενός από τους σημαιοφόρους της υποστήριξης πολιτικών ελληνικής καταγωγής και κορυφαίους συνεισφέροντες σε πολιτιστικά, επιστημονικά και εκπαιδευτικά ιδρύματα. Αν και ο ίδιος είναι συνεσταλμένος στις διακρίσεις και του επαίνους αναγνώρισης του έργου του , δεκάδες αναμνηστικές πλάκες σε μουσεία και ιατρικές κλινικές υπενθυμίζουν δημοσίως την ευγενική απλοχεριά του για καλό σκοπό Δεν είναι τυχαίο ότι όπου εμφανίζεται ανάγκη ευεργεσίας στη Βόρεια και Κεντρική Καλιφόρνια άπαντες, προτείνουν με τρεις λέξεις: «Φωνάξτε τον Άγγελο»- έτσι σκέτα χωρίς επίθετο. Ολοι είναι σίγουροι ότι η έκκληση στη μεγαλοψυχία του θα εισακουστεί.
Γνωστός διαχρονικά ως από τους σημαντικότερους δωρητές των Δημοκρατικών, απολάμβανε ενίοτε την ανταπόδοση της προσφοράς του. Οποτε τον καλούσαν στο Λευκό Οίκο, ειδικότερα επί προεδρίας του προσφιλούς του Μπιλ Κλίντον, κοιμόταν τιμητικά στην κρεβατοκάμαρα Λίνκολν. Πρόκειται για τον πατριάρχη μις επιτυχημένης οικογενειακής αυτοκρατορίας που με τη πατροπαράδοτη ελληνική έννοια περιλαμβάνει στο κόλπους της δεκάδες συγγενείς πρώτου βαθμού. Με τη δευτερότοκη κόρη του, ανάμεσα στα έξι, βαφτισμένα όλα με ελληνικά ονόματα, παιδιά του από δυο γάμους, να ξεχωρίζει πολιτικά.
Πείσμα και οξυδέρκεια
Η Ελένη, λένε μέσα και έξω από τον οικογενειακό κύκλο, έχει κληρονομήσει πολλά στοιχεία από την οξυδέρκεια, την εγκαρδιότητα, το πείσμα και τη αλληλεγγύη του γονιού της. Και μαζί τους το πλεονέκτημα που της χαρίζει μέρος της τεράστιας περιουσίας του πατέρα, αξίας πλέον του μισού δισεκατομμυρίου δολαρίων. Αλλά ο Τσακόπουλος δεν ήταν ποτέ σφικτοχέρης σε ότι αφορούσε την υποστήριξη ελληνικής καταγωγής πολιτικών.
Ξόδεψε εκατομμύρια δολάρια μεταξύ 1995 και 2005.για να χρηματοδοτήσει την υποψηφιότητα του Φιλ Αγγελίδη, γιου των μεταναστών Ελένης Παπαδοπούλου και Τζέρι Αγγελίδη, για το αξίωμα του κυβερνήτη της Καλιφόρνιας. Συνεισέφερε ένα σκασμό λεφτά για τη στήριξη του ομογενή φίλου του σερίφη της κομητείας Σακραμέντο, Λου Μπλάνα. Η αφοσίωση του στους συμπατριώτες του εκτεινόταν και πέρα από την πολιτική. Βοήθησε τον καταξιωμένο, μακαρίτη πια, ζωγράφο Γκρέγκορι Κόντο για αρκετά χρόνια, ώστε ο καλλιτέχνης να σταματήσει τη διδασκαλία και να επικεντρωθεί στο έργο του.
Προφανώς θεωρείται ότι χρηματοδότησε και τις προεκλογικές καμπάνιες της κόρης του. Και η ίδια, όμως, υιοθετώντας το πνεύμα προσφοράς και σήμα κατατεθέν του πατέρα της έχει από τη μεριά της ιδρύσει και χρηματοδοτήσει δύο πανεπιστημιακές έδρες πολιτικής και δημοκρατίας στα Πανεπιστήμιο Τζορτζτάουν και Στάνφορντ.
Λίγα τετράγωνα μακριά από την αίθουσα που κατάκλυζαν εκείνη τη μέρα των επινίκιων οι πανηγυρίζοντες οπαδοί της , ορθώνεται το «The Sofia Tsakopoulos Center for The Arts» , ενός μη κερδοσκοπικού χώρου ζωντανής ψυχαγωγίας με δυο θεατρικές σκηνές και κόμβο καλλιτεχνικής εκπαίδευσης. Ο Άγγελος Τσακόπουλος διέθεσε διακριτικά 1,5 εκατομμύριο δολάρια στο ίδρυμα της τοπικής κοινότητας που διαχειρίζεται το κτίριο για τα δικαιώματα ονοματοδοσίας, ώστε να κάνει έκπληξη στην 69χρονη φιλότεχνη δεύτερη σύζυγό του.
Στα αλά ελληνικά γλέντια τους τις Πασχαλιές και τα Δεκαπενταύγουστα οι γιαγιάδες τυλίγουν σπανακοτυροπιτάκια, οι ώριμες θειες στρώνουν μελιτζάνες σε μουσακάδες, οι παππούδες ψήνουν μερακλωμένοι σουβλιστό αρνί με μουσική υπόκρουση , Πλούταρχο και Βανδή- εκεί όπου άλλοτε δέσποζαν ηχητικά τα δημοτικά και το ντουέτο Καζαντζίδη-Μαρινέλλας. Άπαντες εκκλησιάζονται στο ναό του Ευαγγελισμού στο Σακραμέντο και της Αγίας Τριάδας στο Σαν Φρανσίσκο. Και βέβαια σύσσωμο πρεσάρονται με ομοθυμία στα ετησία φθινοπωρινά ελληνικά φεστιβάλ της ελληνικής κοινότητας στις αντίστοιχες πόλεις.
Αυτές οι εκδηλώσεις αποτελούν συστατικό μέρος των παιδικών αναμνήσεων της Ελένης Κουναλάκη. Ατυχώς για την ίδια οι χαρούμενες αυτές νοσταλγικές στιγμές βυθίστηκαν στην πένθιμη οδύνη λίγες μέρες πριν από τη θριαμβευτική επανεκλογή της. Η 82χρονη μητέρα της Ελέιν, Μαρί Τσακόπουλος, το γένος Ντένσον, από τη Γιακίμα της Πολιτείας Ουάσιγκτον άφησε τη τελευταία της πνοή τη παραμονή των εκλογών. Ήταν η πρώτη σύζυγος του Αγγέλου Τσακοπουλου.
Η γνωριμία της με τον πρώην σύζυγό της
Από τότε πριν 60 περίπου χρόνια σε ένα ταξίδι για να επισκεφθεί συγγενείς της στο Σακραμέντο είχε γνωρίσει τον πρώην σύζυγο της όταν εκείνος τα βράδια δούλευε ως σερβιτόρος στο εστιατόριο Del Prado στη λεωφόρο Στόκτον , ενώ τα πρωινά ασχολούνταν με κτηματομεσιτίες. Στα πρώιμα νιάτα τους αμφότερο, εκεί στις αρχές της δεκαετίας του 60, ερωτεύτηκαν κεραυνοβόλα και παντρεύτηκαν μέσα σε λίγους μήνες. Η πρεσβυτεριανή Ελέιν υιοθέτησε και ενστερνίστηκε κατά τη συμβίωση μαζί του τα ελληνικά έθιμα και τις παραδόσεις, καθώς μεγάλωνε τα τέσσερα παιδιά τους τα οποία γέννησε το ένα πίσω από το άλλο διάστημα σε έξι μόλις χρόνων. Την απώλεια της τη θρήνησαν μαζί με τα οκτώ εγγόνια και τα τέσσερα δισέγγονα της τα παιδιά της, η Κατίνα από το Σαν Ντιέγκο, η Ελένη και ο Κυριακός από το Σακραμέντο, η Αθηνά από τη Χαβάη. Η μάνα τους ήταν η βάση του σπιτιού και ο πατέρας τους η ρίζα από την οποία φύτρωσε η οικογενειακή σάγκα.
Από το χωρίο Ρίζες της Τεγεατικής Αρκαδίας έφτασε στην Αμερική το 1951 ο μόλις 15χρονος Άγγελος Τσακόοπουλος. Στις μηδαμινές αποσκευές του στο ατμόπλοιο που τον έφερε ως την νήσο Ελλις είχε στοιβαγμένες τις σκληρές εμπειρίες του παιδιού του πολέμου , της ναζιστικής κατοχής , της πείνας, των στερήσεων, της ερήμωσης του τόπου. Παιδί μιας φτωχή ημιαγροτικής χωρίς κλήρο οικογένειας με πέντε παιδιά, της οποίας ο εκδοροσφαγέας και περιστασιακός χασάπης πατέρας, που υπηρέτησε στον Ελληοιταλίκο πόλεμο στα βουνά της Αλβανίας, δεν τα έφερνε βόλτα στην μετεμφυλιακή Ελλάδα. Η μετανάστευση στη χώρα των ευκαιριών για τον μικρό Ευάγγελο ήταν μια κάποια λύση πριν τη λιμοκτονία. Καταπονημένος από το πολυήμερο θαλάσσιο ταξίδι στον ωκεανό πέρασε έκθαμβος μπροστά από το άγαλμα της Ελευθερίας σαν τον πρωταγωνιστή του Αμέρικα-Αμέρικα του Ηλία Καζάν.
Έφτασε με μόνο 50 σεντς στη μπαλωμένη τσέπη σε ένα συγγενή του στο Σικάγο και ξεκίνησε σαν λούστρος στους δρόμους της «πόλης των ανέμων» Μετακινηθηκε πιο δυτικά ένα χρόνο αργότερα. Μετακόμισε σε ένα άλλο θείο του στο Λόντι της κοιλάδα Σαν Χοακίμ της Καλιφόρνια για να δουλέψει ως αγρότης.. Με το πρώτο κομπόδεμα, ως εραστής της παιδείας αποφάσισε με μπόλικες ελπίδες στα 22 του χρόνια να σπουδάσει διοίκηση επιχειρήσεων στο δημόσιο πανεπιστήμιο του Σακραμέντο και παράλληλα να δουλεύει για τον επιούσιο. Είχαν ήδη μεταναστεύσει κατόπιν πρόσκλησης του στην Αμερική τα αδέλφια του Γιώργος και Γιάννης. Εκείνα τα φεγγάρια οι εγκαταστάσεις του πανεπιστημίου είχαν μετακομίσει σε ένα αχανή εγκαταλελειμμένο οπωρώνα ροδάκινων. Στις εκεί επισκέψεις του τού κατέβηκε η ιδέα της αξιοποίησης μεγάλων αγροτικών εκτάσεων γης για εμπορικές και οικιστικές χρήσεις. Ήταν από τους ελάχιστους μετανάστες πρώτης γενιάς που δεν μπλέχτηκε με τις μπίζνεςς των εστιατορίων. Είχε μεγαλύτερες φιλοδοξίες
Διάλεξε, τότε το εξαμερικανισμένο όπως νόμιζε όνομα Άντζελα Τσίκο, εν αγνοία του ότι αυτό του προσέδιδε σχεδόν Μεξικάνικη ταυτότητα, και, μπήκε στης βραχύβια αλλά περίφημη ομάδας της τοπικής πυγμαχίας Sac State. Με τη στολή του μποξ, μεταξωτό σορτς, φανελάκι, γάντια και μαύρα πυγμαχικά μποτάκια πόζαρε στη κάμερα για τη φωτογραφία της επετηρίδας του κολεγιακούτ σωματείου. Εμφανώς πιο κοντός και υπέρογκα πιο ζορισμένος στη ζωή από τους συναθλητές του, σήκωσε τις γροθιές του σε μαχητική στάση και κοίταξε ήρεμα την κάμερα με τα μεγάλα καστανά του μάτια, στενεμένα δήθεν από αγριάδα κάτω από θαμνώδη φρύδια.
Όσοι τον παρακολούθησαν τότε σε αγώνες στο ρινγκ διέγνωσαν την αποφασιστικότητα, την υπομονή, τη ψυχραιμία και τους προσεκτικούς υπολογισμούς του. Χτυπούσε και περίμενε. Διάβαζε τις κινήσει του αντιπάλου χωρίς να φθείρεται σε άσκοπες επιθέσεις Και μετά έπαιρνε όλο το ρίσκο με μοναδικό στόχο να κερδίσει. Με αυτά τα ατού έκανε προκοπή. Δημιούργησε από το 1963 μια τεράστια χερσαία αυτοκρατορία και έπαιξε πανίσχυρο πρωταγωνιστικό ρόλο σε σχεδόν κάθε σημαντικό αναπτυξιακό και οικιστικό έργο στη στην περιοχή. Καθώς είχε το χάρισμα να διακρίνει αμέσως τις ευκαιρίες και να προβλέπει μοτίβα αστικής ανάπτυξης μόνο με ένα κοίταγμα του χάρτη , έθεσε ανεξίτηλο το αποτύπωμά του στο Σακραμέντο, Και έχτισε τη μισή μητροπολιτική περιοχή του μέσω μυριάδων συνεργασιών ακίνητης περιουσίας. Όχι πως δεν ήρθε σε κόντρες με τις τοπικές ρυθμιστικές Αρχές και σε διαμάχες με τους φιλοπεριβαντολογους. Είχε , όμως, το τρόπο του να ελίσσεται δυναμικά πάντα προς «αμοιβαίο» όφελος του ίδιου και της κοινότητας,
Ενεργοποίησε τη προσωπική γοητεία και το ανοιχτόκαρδο στυλ του με τους πολιτικούς, έπαιξε σκληρά με τους εκάστοτε οικολόγους και κυρίως προωθούσε μεγάλες ιδέες για την ανάπτυξη της περιοχής . Με τη συμπαγή σωματική διάπλαση του νεαρού μποξέρ η οποία εξελίχθητε σε στιβαρότερη από τη χρόνια εξάσκηση στο σκι, το γκολφ και το τένις , άψογα ντυμένος και πλαισιωμένος από δικηγόρους, ο Τσακόπουλος με το αέρα προφήτη, ήταν πάντα παρών σε κουραστικές δημόσιες συναντήσεις για να προωθήσει τον σκοπό του ενώπιον δημοτικών συμβουλίων και εποπτικών συμβουλίων της περιοχής. Και σχεδόν πάντα έκαμπτε τις όποιες αντιρρήσεις τους. στα σχέδια του.
Παθιασμένος Δημοκρατικός, από τα νιάτα του καθώς το κόμμα τον έλκυε λόγω της προγραμματικής έμφασης του στην εκπαίδευση και την κοινωνική δικαιοσύνη, απέκτησε καλοπροαίρετα ισχυρή πολιτική επιρροή στις ελεγχόμενες από τους Δημοκρατικούς τοπικές κυβερνήσεις. Οι ίδιες ισχυρίζονταν ότι η φιλία, όχι η πολιτική, ήταν η βάση των όποιων συναλλαγών τους. Σε ανταπόδοση, πάντως, των καλών μεταξύ μεταξύ τους σχέσεων ο Τσακόπουλος δώρισε γη για σχολεία, γκαλερί τέχνης, μουσεία, νοσοκομεία και γηροκομεία.
Και φυσικά σύναψε αρρήκτους φιλικού δεσμούς με τον επιχειρηματία, σύμβουλο τοποθέτησης κεφαλαίων και μεγαλοεπενδυτή σε ακίνητα Πολ Πελόζι από το Σαν Φρανσίσκο. Τον σύζυγο της Πρόεδρου της Βουλής Νάνσι Πελόζι, της θεσμικά τρίτης ισχυρότερης πολιτικής φυσιογνωμίας στις ΗΠΑ. Όλα τα υπόλοιπα αποτελούν τα πολυάριθμα κεφαλαία στην ιστορία ενός ταλαντούχου ανθρώπου και ενός τεράστιου επιχειρηματικού σουξέ.
Κολλητή της Πελόζι και της Κάμαλα
Η κόρη του Ελένη Κουναλάκη μόλις αποφοίτησε από το Κολλέγιο Ντάρτμουθ και ξεκίνησε μεταπτυχιακές σπουδές στο πανεπιστήμιο του Μπέρκλεϋ, μπήκε στην οικογενειακή επιχείρηση. Γνώρισε από μέσα τα επιχειρηματικά κόλπα αλλά δεν άφησε απέξω την κοινωνική της ευαισθησία, την ανεκτικότητα της στη διαφορετικότητα και το σεβασμό προς τους ευάλωτους πολίτες . Δεν ανεχόταν να βλέπει στη πλούσια Καλιφόρνια του Χόλυγουντ και της Σίλικον Βάλει, δύο ή τρεις οικογένειες περιθωριακών μαύρων ή απόκληρων μεξικανών μεταναστών να ζουν σε ένα ετοιμόρροπο διαμέρισμα Εξοργιζόταν όταν ρημαγμένοι άνθρωποι αναζητούσαν στέγη κάτω από γέφυρες. Και αυτό ανεξάρτητα από τη δουλειά της.
Στρατευμένη, όπως και τα λοιπά μέλη της οικογένειας στο Δημοκρατικό κόμμα, ενεπλάκη στη τοπική και εθνική πολιτική σκηνή. Διατέλεσε επί τέσσερις τετραετίες συνεργάτης όλων των υποψηφίων των Δημοκρατικών προέδρων και εκπροσώπησε την τοπική Επιτροπή σε τέσσερα, επίσης, συνέδρια του κόμματος. Είναι στενή φίλη με την Πελόζι και «κολλητή» της Καμάλα Χάρις. Λέγεται πως η ίδια την πρότεινε ως τη καταλληλότερη για τη θέση του αντιπροέδρου στο Τζο Μπάιντεν.
Φανατική οπαδός της Χίλαρι Κλίντον
Υπήρξε από τις φανατικότερες οπαδούς της Χίλαρι Κλίντον – κοντά στην οποία θήτευσε ως μέλος της συμβουλευτικής της ομάδας για τις εξωτερικές υποθέσεις. Την υποστήριξε με ζήλο για τη προεδρία τόσο στις εσωκομματικές εκλογές με τον Μπαρόκ Ομπάμα όσο και στην εθνική αναμέτρηση της με τον Ντόναλντ Τραμπ.
Στη περίοδο της εκλογικής μάχης της Χιλαρι είχε στρατοπεδεύσει και σχεδόν κοιμόταν στη πολυκατοικία της οδού Steiner αρ 2500 στο Σαν Φρανσίσκο, όπου έδρευε ο προορισμός για τη συγκέντρωση χρημάτων υπέρ των Δημοκρατικών. Ως επικεφαλής των Ελληνοαμερικανών της Καλιφόρνια υπέρ της Κλίντον, συγκέντρωσε περισσότερα από 1 εκατομμύριο δολάρια για την εκστρατεία της . Και όλα αυτά ενόσω ήταν μητέρα δυο εφήβων αγοριών.
Ήταν ήδη από το 2000 παντρεμένη με το τον πολιτικό επιστήμονα, δημοσιογράφο, συγγραφέα και έκδοτη Μάρκο Κουναλάκη. Γνωριστήκαν σε ένα δείπνο στο Σαν Φρανσίσκο. Είχαν ξανασυναντηθεί για λίγο πριν από αρκετά χρόνια και η Ελένη έχοντας συγκρατήσει τη πρώτη δυνατή εντύπωση της από αυτόν, προσποιήθηκε υπό αμηχανία ότι δεν τον θυμόταν. Ο Κουναλακης ήταν ένας εντυπωσιακός ώριμος άντρας. Ψηλός, καλοντυμένος, μεταπτυχιακός απόφοιτος του πανεπιστημίου Κολούμπια με κοσμοπολίτικη φινέτσα, γνώστης πέντε γλωσσών, που είχε ζήσει επαγγελματικά αρκετά χρόνια στις μεγαλύτερες ευρωπαϊκές πρωτεύουσες.
Ένας τύπος δηλαδή που δεν ξεχνιόταν καθώς στην ελκυστική φιγούρα του συνδύαζε πυκνό μαλλί με ασημένιους κροτάφους αλά Τζορτζ Κλούνει και πλατύ χαμόγελο αλά Τομ Κρουζ. Χώρια που στην διεθνή πολιτισμική του εκλέπτυνση πρόσθετε και τις κλασικές παραδόσεις της δικής του Κρητικής ελληνικής κληρονομιάς. Γεννημένος στο Σαν Φρανσίσκο από Έλληνες μετανάστες γονείς μεγάλωσε στη περιοχή του ομώνυμου Κόλπου και τού λιμανιού της πόλης. Στα φοιτητικά του χρόνια οδηγούσε βαριά ανατρεπόμενα φορτηγά για να εξοφλήσει τα φοιτητικά του δάνεια κατά το πρώτο του πτυχίο στο Μπέρκλεϋ. Την ίδια δουλειά έκανε και ο Κρητικός πατέρας του Αντώνης Κουναλάκης.
Από τον Ψηλορείτη στην Καλιφόρνια
Ένας ηρωικός πατριώτης, ο οποίος κατά τη Ναζιστική κατοχή της Κρήτης πολεμούσε αντάρτης στο Ψηλορείτη τους Γερμανούς σε συνεργασία με Άγγλους κομάντος. Μετά τον εμφύλιο ο πατέρας του μαζί με τη μητέρα του Βασιλική Ροζάκη από τα Χανιά μετανάστευσαν αναζητώντας καλύτερη ζωή στη Καλιφόρνια. Στα επόμενα χρόνια ο Μάρκος που έμαθε τη διεθνή πολιτική πραγματικότητα στη κουζίνα του σπιτιού του πάνω στην εφημερίδα του πατέρα του ταξίδεψε σε όλο τον κόσμο. Κάλυψε ως ανταποκριτής του Newsweek τη πτώση του τείχους στο Βερολίνο, την ανατροπή των κομμουνιστικών καθεστώτων στις χώρες της Κεντρικής και Ανατολικής Ευρώπης. Ως ανταποκριτής του δικτύου NBC έδωσε το παρών στη Μόσχα και κάλυψε την πτώση της Σοβιετικής Ένωσης και κατόπιν έζησε εκ του σύνεγγυς τον πρώιμο εμφύλιο πόλεμο στη Γιουγκοσλαβία. Μετά πήγε στο Αφγανιστάν, αργότερα έζησε στη Γουατεμάλα και τη Κούβα.
Στην αυγή του νέου αιώνα ο Μάρκος άγγιζε τα 44 χρόνια και η Ελένη τα 34. Και οι δυο ανύπαντροι, ελληνικής καταγωγής, ορθόδοξοι, πολιτικοποιημένοι, δυναμικοί, αφού μοιράζονταν τόσα κοινά στοιχεία και άλλα που βαθμιαία εκ της συναναστροφής ανακάλυψαν, ερωτεύτηκαν . Παντρεύτηκαν δυο μήνες αργότερα. Πρώτα στο δικαστήριο μέγαρο του Σαν Φρανσίσκο, και αμέσως μετά στην Κωνσταντινούπολη. Ο Άγγελος Τσακοπουλος που συνδύαζε πακέτο Ελληνισμό και Ορθοδοξία πέταξε από τη χαρά του για τη τελετή στην έδρα του Οικουμενικού πατριαρχικού θρόνου. Οικογένεια , φίλοι και 150 επώνυμοι καλεσμένοι από τη Καλιφόρνια ταξίδεψαν για το μυστήριο στην πρώην βασιλεύουσα.
Στον επόμενο τόνο το ζευγάρι βίωσε στιγμές ευτυχίας με τη γέννηση των δυο αγοριών του με διαφορά ενός χρόνου το ένα από το άλλο. Τον μεγαλύτερο γιό τον βάφτισαν Αντώνη, από τα όνομα του πατέρα του Μάρκου και τον φωνάζουν Νίο εκ του Αντόνιο. Ο μικρότερος πήρε το όνομα Ευάγγελος, από το πατέρα της Ελένης και τον φωνάζουν Ιόν. Ο πρώτος σπουδάζει σήμερα στο Χάρβαρντ και αθλείται στη ξιφασκία. Ο δεύτερος μελετά μουσική στο πανεπιστήμιο της Νότιας Καλιφόρνιας, μιλάει άπταιστα Κινεζικά και πέρασε ένα καλοκαίρι δουλεύοντας στις ανασκαφές του αρχαιολογικού χώρου στο νησί Δεσποτικό των Κυκλάδων. Το 2002 ο Κουναλάκης με τη συμπαράσταση της Ελένης εξαγόρασε με μπόλικα μετρητά και περισσότερο δημοσιογραφικό όραμα το φυλλορροών περιοδικό Washington Monthly. Όρισε αρχισυντάκτης του τον Πωλ Γλάστρη, από το Σεντ Λούις, πρώην κορυφαίο λογογράφο των ομιλιών του προέδρου Μπιλ Κλίντον.
Παιδί ελλήνων μεταναστών ο Γλάστρης – γιος της ραδιοφωνικής παραγωγού στο Μισούρι Βασιλικής Δήμπαπα και του βραβευμένου με Emmy διαφημιστή Γουίλλιαμ Γλάστρη- ξεκόλλησε από το βάλτο τις κυκλοφοριακές επιδόσεις του περιοδικού με τη 33χρον ιστορία. Μάρκος και Πωλ έλεγαν με ένα στόμα «εμείς οι Έλληνες κολλάμε μαζί» συνοδευμένο από το Σαββοπουλικό «ιστορία γράφουν οι παρέες.»
Πρέσβειρα των ΗΠΑ στην Ουγγαρία
Έως ότου εντελώς αναπάντεχα ο πρόεδρος Μπαράκ Ομπάμα πρότεινε το 2010 στην Ελένη τη θέση της πρέσβειρας των ΗΠΑ στην Ουγγαρία. Το ζευγάρι κεραυνοβολήθηκε αφότου ενημερώθηκε επισήμως. Μόλις τελείωσε η τηλεφωνική κλήση από το Λευκό Οίκο έμεινε αμίλητο για κάνα δυο λεπτά. «Βουδαπέστη, ναι! είπε με ενθουσιώδη αναβρασμό ο Μάρκος, και η απόφαση πάρθηκε, ακαριαία, στην 7η τρύπα του γηπέδου γκολφ Presidio, όπου έπαιζαν. Ο Κουναλάκης είχε ζήσει εκεί ως ανταποκριτής στα τέλη της δεκαετίας του ’80 και του φαινόταν εύκολη η μετακόμιση 10.000 χλμ μακριά.. Η σύζυγος του ήταν ζήτημα αν έκτος ίσως από την Ελλάδα, άντε μέχρι τη Κωνσταντινούπολη για το γάμο της, είχε ταξιδέψει και μείνει ποτέ καιρό έκτος Αμερικής.
Στην ακρόαση της Γερουσίας για την έγκριση της, διπλωματικής θέσης της την ενθάρρυναν. Η Ελληνοαμερικανίδα Ρεπουμπλικανή γερουσιαστής Ολύμπια Σνόου από το Μέιν, , επαίνεσε τον εξαιρετικό χαρακτήρα της εκφράζοντας πλήρη και ενθουσιώδη υποστήριξή στο πρόσωπο της.
Το βιβλίο της «Madam Ambassador»
Πήραν τα παιδιά μαζί τους, τα έγραψαν σε αγγλόφωνο σχολειό και εγκατασταθήκαν για τρία υπέροχα και αποδοτικά χρόνια στη πρωτεύσασα της Ουγγαρίας. Τις εμπειρίες, τις διεθνείς ανιχνεύσεις της και τις υψηλές πολιτικές επαφές, μετά του απαραίτητου πρωτόκολλου στην εκεί, αμερικανική πρεσβεία τις κατέγραψε στο βιβλίο της «Madam Ambassador». Με την επιστροφή στα πάτρια εδάφη ρίχτηκε με όρεξη στη πολιτική δραστηριοποίηση και καλλιέργησε τις δικές της φιλοδοξίες με τα ην ήττα της Χίλαρι Κλιντον από τον απεχθή της Ντόναλντ Τραμπ. Ο επιμελημένος σχεδιασμός της δούλεψε ρολόι.
Εκλέχτηκε και επανεκλέχτηκε. Διαθέτει ήδη μια έμπειρη και δυναμική ομάδα, ισχυρή οικονομική υποστήριξη, επιδρστικές και αποτελεσματικές διασυνδέσεις στα ΜΜΕ και τα κορυφαία θεσμικά όργανα. Κυρίως είναι αγαπητή χάρη στη αγόγγυστη δουλειά της στους ψηφοφόρους. Αν ο κυβερνήτης της Καλιφόρνια ο γοητευτικός 55χρονος Δημοκρατικός Γκάβιν Νιούσομ, που σάρωσε τον αντίπαλο του στις πρόσφατες εκλογές, αποφασίσει να διεκδικήσει την υποψηφιότητα του Δημοκρατικού κόμματος για τη προεδρία το 2024, ανοίγει ο δρόμος για τη Ελένη. Μια γυναίκα, μητέρα, Ελληνοαμαρικανίδα δεν είναι καθόλου απίθανο στην κορυφαία καρέκλα της Πολιτείας στην οποία κάθισε ένας «καουμπόη» που λεγόταν Ρόναλντ Ρέηγκαν και ενας «εξολοθρευτης» ονόματι Άρνολντ Σβαρτσενέγκερ.
Πρώτο Θέμα
ΕΚΛΟΓΕΣ 2019